Steve klarede ensomhed og de langvarige virkninger af flere kampudsendelser, efter at han trak sig tilbage fra hæren. Veteranens nye bedste ven er en blind og døv hund, der tilbragte næsten 200 dage i Texas krisecentre, før han fandt sit hjem.
THE BONDS OF BROTHERhood
Steve voksede op i Wisconsin og meldte sig ind i hærens nationalgarde i 1985. Som søn af en veteran fra Koreakrigstiden vidste han tidligt, at han ville tjene sit land.
“Jeg tror, det altid har været mit kald. Da jeg var barn, da jeg voksede op, spillede jeg Army hele tiden. Det var noget, jeg altid har villet gøre,” siger han.
Vagtmænd har typisk civilt job eller går på college, mens de bevarer deres militære uddannelse på deltid. Mens denne balance mellem militær og civilt liv er en fordel, der appellerer til mange, fandt Steve det uopfyldende.
“Jeg kom bare ikke ud af det, hvad jeg troede jeg ville. Jeg ville have noget mere.”
I 1997 gjorde Steve militæret til sit fuldtidsjob. Han sluttede sig til den aktive hær og tjente ti år som en tung anti-panserinfanterist. Soldater i denne militære besættelsesspecialitet (MOS) er ansvarlige for at angribe og ødelægge fjendens kampvogne, pansrede køretøjer, opstillinger og våben.
Steve nød sit arbejde og elskede de bånd, han byggede med sine våbenbrødre.
“Jeg rejste over hele verden med det job, og der er intet som broderskabet i et infanterihold,” fortæller han. “I passer altid på hinanden.”
USYNLIGE KRIGSSÅR
Jobbet som infanterist indebærer stor risiko, især i tider med konflikt. Steve udsendte til Mellemøsten til støtte for Operation Iraqi Freedom (OIF) i 2003. Mens han var der, pådrog han sig skader fra en eksplosion med improviseret sprængstof (IED).
Den dag i dag klarer kampveteranen Traumatic Brain Injury (TBI) og Post Traumatic Stress Disorder (PTSD). Disse usynlige krigssår kan have langsigtede effekter på ens hukommelse, humør og evne til at fokusere. Andre symptomer kan omfatte hovedpine, syn og høreproblemer.
Ironisk nok var det en ikke-tjenesterelateret skade, der i sidste ende ville ændre retningen for soldatens karriere.
Steve var udstationeret i Tyskland efter sin 15-måneders udsendelse til Irak. Han nød at udforske landet på sin mountainbike, mens han ikke var på arbejde. På en forræderisk udflugt styrtede han og blev slynget fra sin cykel, hvilket forårsagede betydelig skade på hans håndled.
Skaden gjorde Steve ude af stand til at udføre sine infanteriopgaver tilstrækkeligt. Han gennemførte omklassificeringsprocessen og ændrede sin MOS til militær efterretningstjeneste (MI).
Soldaten var tilbageholdende med at gå videre fra sit infanterihold, men havde intet valg. Til hans overraskelse viste jobskiftet sig at være mere glædeligt, end han oprindeligt havde forventet.
“Den tid, jeg tilbragte i infanteriet, hjalp mig virkelig med at komme videre i min karriere inden for militær efterretning,” siger han. “Det hjalp mig med at forstå, hvad jordkommandører ønskede og havde brug for, hvad angår efterretninger.”
SOM FADER, SOM SØNNER
Steve fortsatte med at tjene på oversøiske operationer efter overflytning til efterretningsområdet. Han ville i sidste ende fuldføre yderligere to kampudsendelser. Men det var en unik fredsbevarende mission, som han husker allermest.
“Jeg arbejdede på Sinai-halvøen med den multinationale styrke og observatører. Vi var der for at håndhæve fredsaftalen fra 1979 mellem Egypten og Israel,” husker han. “Vi sørgede for, at der ikke var nogen traktatbrud mellem de to lande.”
Mens Steves MI-karriere blomstrede, var hans liv også på hjemmefronten. Soldaten giftede sig, og med tiden besluttede han og hans kone at stifte familie. I 2011 gennemførte parret det nødvendige papirarbejde og uddannelse for at blive autoriserede plejeforældre.
Kort tid senere udsendte Steve til Mellemøsten i seks måneder. De snart kommende forældre blev matchet med et søskendepar meget hurtigere, end de havde regnet med.
“Min kone blev ringet op, mens jeg var i Afghanistan. Hun begyndte at fostre dem, og jeg mødte dem faktisk ikke, før jeg kom hjem,” fortæller han.
På det tidspunkt var Nathan og Cole henholdsvis to år og et år gamle. Nathan har Coats’ sygdom – en sjælden nethindelidelse – og har været blind på sit venstre øje siden fødslen.
Derudover var begge de biologiske brødre blevet diagnosticeret med autismespektrumforstyrrelse (ASD). Børn med ASD ser ikke anderledes ud end deres jævnaldrende, men opfører sig, kommunikerer, interagerer og lærer ofte anderledes.
Steve lever med de dvælende – og usynlige – effekter af TBI og PTSD og forholder sig til sine sønners særlige behov.
Parret adopterede officielt drengene to år senere. De vidste ikke, at en blind og døv hund snart ville slutte sig til deres særlige familie.
EN MAN AF HANS ORD
Steve gik på pension i januar 2020 efter 13 år i nationalgarden og 23 års aktiv tjeneste. Han rejste over hele verden i løbet af en karriere, der strakte sig over fire årtier. Til sidst slog han sig ned i det centrale Texas, en times kørsel væk fra sine sønner og nu ekskone.
For mange veteraner er overgangen fra militær til civilt liv en udfordrende tid. Steve savnede det kammeratskab, han delte med sine soldater. Og hans drenge bor for langt væk til at tilbringe tid med hver dag.
Begyndelsen af COVID-19-pandemien forværrede yderligere den nye pensionists følelser af isolation. Og det gjorde det sværere at finde et job.
“Jeg kæmpede virkelig, da jeg først kom ud af militæret,” husker Steve. “Jeg havde brug for nogen at hænge ud med, at lave noget med.”
Veteranen vendte sine tanker til de mange måder, hvorpå et kæledyr kan hjælpe med at lindre ensomhed. Steve voksede op med dyr og adopterede flere katte og hunde, mens han var gift. Han var klar til sit eget kæledyr.
Men endnu vigtigere, Steve ønskede at overholde en pagt, han havde indgået med Nathan og Cole, der nu er henholdsvis 11 og 10 år gamle.
“Jeg lovede drengene, at jeg en dag ville få en hund, en de kunne have hjemme hos mig, så der var også noget der, da de kom for at se mig.”
Tålmodighed ER EN DYD
Steve startede sin søgen efter en firbenet ven online og besøgte til sidst et krisecenter i nærheden af sit hjem. Selvom han ikke fandt “den ene” den dag, hentede han en Pets for Patriots-brochure.
Den tidligere efterretningsanalytiker gik online for at lære om vores mission og arbejde. Han var imponeret over de mange fordele, vores program giver for både veteraner og husdyr.
“Der er mange organisationer derude, som jeg tror, man skal være opmærksom på,” siger han, “men jeg kunne se, at dette ikke var en af dem.”
Steve var villig til at tage sig tid, selvom han indrømmer, at han var skuffet over ikke at finde den rigtige hund med det samme. Den pensionerede kampveteran vidste, at det var særligt vigtigt at finde en hund, der ville være god med sine to sønner.
“Det kan tage et stykke tid at finde den perfekte hund eller kat. Du skal bare tage dig god tid, for det er ikke noget, du har lyst til at skynde dig ind i.”
I mellemtiden fandt Steve noget andet til at holde ham beskæftiget, mens hans søgen efter en lodne ledsager fortsatte: et job.
TILBAGEBETALING ER EN VELSIGNELSE
Steve arbejder i øjeblikket som entreprenør, der instruerer militære efterretningsanalytikere i brugen af MI-computersystemer. Han nyder at arbejde med soldater igen, og jobbet bekræfter noget, han lærte år tidligere.
“Det tog mig lang tid at indse, hvad min passion var, men jeg fandt til sidst ud af, hvorfor jeg var i militæret,” fortæller han. “Min passion er at hjælpe soldater – tage sig af dem, træne dem, vejlede dem.”
Steve ser nu, at det at vejlede andre gennem årene er kommet tilbage for at betale ham tilbage på uventede måder.
“Den største belønning er, at selvom jeg nu er pensioneret, har jeg stadig soldater, der slår mig og spørger til råds. De tjekker ind på mig for at se, hvordan jeg har det. Nogle slog mig og fortæller mig, at jeg var virkelig hård ved dem, og nu ved de, at de havde brug for det, og takker mig for det.”
At vende tilbage til arbejdet hjalp Steve med at etablere en ny kamprytme. Det tilføjede tiltrængt struktur og social interaktion til hans dage og genoplivede hans passion for at arbejde med soldater.
Men hærveteranen gik stadig hjem sidst på dagen som en ensom mand.
“GEEZ, DENNE HUND VILLE PASSE LIGE IND HOS OS”
Steve tjekkede regelmæssigt lokale krisecentre hjemmesider, indtil et bestemt billede og en bestemt profil stoppede ham i hans spor. Han husker dagen tydeligt, fordi det tilfældigvis var Veterans Day.
Ernie blev født på en ranch, døv og næsten blind. Gården overgav ham til et krisecenter af frygt for, at han ikke kunne give en hvalp sådanne udfordringer med et sikkert miljø.
“Jeg læste om hans særlige behov og tænkte: ‘Præs, denne hund ville passe lige ind hos os.” Mine børn har særlige behov. Jeg er lidt døv og blind og har særlige behov. Jeg ville virkelig gerne møde ham.”
På det tidspunkt var den år-gamle kvæghundeblanding hos Texas Humane Heroes, hvor han var blevet overført efter at have tilbragt måneder på et andet shelter i Texas.
Siden 2013 har Texas Humane Heroes tilbudt veteraner i vores program adoptioner til halv pris gennem krisecentre i Leander og Killeen.
Steve tilbragte tid med Ernie på krisecentret. De gik ture og legede sammen. Eftersøgningen var slut.
Den pensionerede kampveteran erfarede, at Ernie tilbragte næsten 200 dage hjemløs – det meste af sit meget unge liv – mellem Texas Humane Heroes og det tidligere krisecenter, hvorfra han blev overført.
“Han var meget skæv, og det tog ham noget tid at varme op,” husker han. “Men jeg vidste bare, at vi passede godt.”
BLIND OG DØV HUND ER DEN PERFEKTE BATTLE BUDDY
Steve arrangerede at pleje hvalpen med særlige behov, mens han søgte ind på vores program. Da han var hjemme sammen, var veteranens første ordre om at omdøbe hans nye følgesvend.
“Jeg troede med min militære baggrund og den rang, jeg havde, at det kun var passende at have en menig, en person, jeg kunne være chef omkring,” joker han.
Steve og Private blev officielt adopteret i december 2020. På det tidspunkt havde Private helt tilpasset sig sit nye boligareal, og parret fandt en innovativ måde at kommunikere på.
“Hvis jeg har brug for at få hans opmærksomhed, knipser jeg med fingrene, og det vil normalt virke,” siger Steve. “Eller hvis han er i nærheden af noget, jeg kan trykke på, vil han reagere på vibrationen.”
Private har også en opfindsom måde at få Steves opmærksomhed på.
“Han elsker at være kæledyr. Hans søde plet er lige under hagen, hvor hans tryne møder hans hals. Han elsker at blive gnedet der,” fortæller veteranen. “Hvis jeg holder op med at klappe ham, poter han efter mig efter mere. Det er, som om han siger, ‘Hvordan vover du at stoppe?’”
“HAN ER MIN BUDDY”
Privat har andre charmerende vaner. Han kan lide at finde Steves sko og kaste dem i luften. Midt om natten vil han stå op for at spille. Han klarer sig godt på vandreture og navigerer let i væltede træer og træstammer. Og så er der døren.
“For en hund, der er synshæmmet, kan han virkelig godt lide at kigge ud af døren,” siger Steve.
Men Private ser ud til at elske at køre i bilen mest af alt. Så meget, at Steve er nødt til at gå på menigs højre side for at forhindre ham i at lave en beeline mod bilen, hver gang de forlader huset.
“Han er besat af at køre i bilen med mig,” siger han. “Han vil altid sætte sig ind i bilen og køre en tur.”
Steve får et kick ud af sin kampkammerats særheder og ville ikke ændre ham en smule. At menig er blind og døv gør ham endnu mere perfekt.
“Privat er min ledsager,” siger han. “Han er min kammerat.”
“…LIKE A ROCKSTAR”
Steve introducerede Nathan og Cole til Private langsomt. Det tog den skæve hund noget tid at varme op, men trioen kommer godt ud af det.
“De ved, at han har særlige behov ligesom de gør. De har et særligt bånd på den måde,” fortæller han. “De ved, hvor de skal klappe ham og ikke komme for hurtigt på ham. De har det meget godt med ham, og han er meget godt med dem.”
Hærens veteran vendte for nylig tilbage til Texas Humane Heroes med sine sønner og menig. På forhånd handlede de kæledyrsnødvendigheder og legetøj til at donere til krisecentret. Det var en sjov dag for alle, inklusive deres blinde og døve hund.
“Privat er som en rockstjerne der. Personalet elskede ham, da han var der, og de var så spændte på at se ham igen,” siger Steve. “Alle tog billeder af ham og sendte dem til deres venner, som ikke arbejdede den dag. Drengene troede, de var i selskab med en rigtig rockstjerne på grund af den opmærksomhed, Private fik.”
For Steve er Private mere end en rockstjerne; hvalpen med særlige behov er hans klippe. Den engang ensomme veteran nyder nu det særlige kammeratskab, som en huslyhund kan give.
“Han er sådan en glæde og trøst at være sammen med,” siger pensionisten. “Han har givet mig den smule kammeratskab, jeg manglede.”
EN NATURLIG MÅDE AT STRESSE MINDRE
Steve dedikerede så meget af sit liv til at tjene vores nation. Han udholdt flere kampture og klarede de vedvarende virkninger af TBI og PTSD. Men hans vigtigste præstation er at være en hengiven far til to unge drenge, der – takket være ham – har en helt speciel hundesøskende.
Det virker passende, at Steve adopterede en blind og døv hund. Det kræver en person med unik medfølelse, tålmodighed og et kærligt hjerte at vælge et kæledyr med livslange udfordringer. Og Private ved det.
“Han er en lille opmærksomhedsmand,” siger han.
Steve opfordrer andre ensomme veteraner til at overveje at adoptere et kæledyr. Men hvis adoption ikke er en mulighed, har det også store fordele at bruge tid på et krisecenter.
“Gå på et krisecenter og besøg hundene eller kattene. Det er en fantastisk måde at lindre stress og angst på, og du går derfra og føler dig glad,” siger han og tilføjer, “”Jeg ville aldrig få en hund, der ikke var en lyhund.”
Del historien for at sprede bevidstheden og ansøg også om Pets for Patriots, når du er klar til at adoptere.
Oprindeligt set på petsforpatriots